当時の変奏曲の多くが、聴衆にとってなじみのある既存の旋律（例えば人気のあるオペラのアリアなど）を基にしていたのに対し、この変奏曲では、作曲家自身による主題が用いられている。出版に際して、ベートーヴェンは、「本当に全く新しい手法」を用いた作品であると宣伝した。

おそらくベートーヴェンが主張したかった特徴は、６つの変奏の調性が以下のように3度ずつ下行している点であろう。

主題 ：ヘ長調

第１変奏：ニ長調

第２変奏：変ロ長調

第３変奏：ト長調

第４変奏：変ホ長調

第５変奏：ハ短調―ハ長調

第６変奏：ヘ長調

調性とともに、拍子や速度表示も変化されているため、各変奏はそれぞれ異なったキャラクターを見せている。それによって、主題から変奏、変奏から変奏への変化に一瞬とまどいを覚えるかもしれないが、よく聴いてみれば、和声の安定した装飾変奏であることがわかる。